Remembering Pete (R.I.P.)

Pete Seeger "American Favorite Ballads 1-5" (2009)
ou "Somme d'Homme"


Soyons clair sur un point : Pete Seeger est un géant. Un géant de la culture américaine, un géant de la lutte pour les droits humains... Un géant d'humanité dont la disparition, le 27 janvier 2014, laisse un énorme gouffre, parce que des mecs comme Pete Seeger, on n'en trouve pas sous les sabots du premier canasson venu. Musicalement, c'est un personnage à l'énorme influence, une figure tutélaire du calibre de ses amis Woody Guthrie ou, pour la "jeune" génération, Bob Dylan (qui lui doit beaucoup, d'ailleurs), un des pères fondateurs d'une folk américaine ayant depuis fait florès qu'on retrouve aujourd'hui jusque chez Bruce Springsteen (et pas seulement pour le vibrant hommage que lui rendit le boss en 2006), une folk qui proteste, refuse de plier l'échine devant les puissants de toutes sortes, une folk de résistance.

Mais pas exactement ici où l'affaire est différente puisque, comme le titre l'indique, Seeger y passe en revue les ballades américaines du répertoire. La série, enregistrée entre 1957 et 1962 pour le label Folkways de Moses Arch, présente un Seeger seul, accompagné d'un banjo ou d'une guitare, dont la voix franche et chaude, en l'occurrence, fait merveille. Tant et si bien que le minimalisme instrumental, quelque peu déstabilisant pour une oreille contemporaine au départ, finit par constituer la force d'une collection permettant de gouter au matériau brut sans embellissement excessif, sans enrobage inutile. Tout au contraire, l'épure permet d'éviter le vieillissement que des arrangements d'époque, forcément surannés aujourd'hui, n'aurait pas manqué de provoquer. Et c'est donc 6 heures (!) d'histoire musicale américaine qui nous sont offertes dans ce coffret compilé par Smithsonian Folkways, label créé quand les ayant-droits de Moses Arch firent la donation de tout le catalogue Folkways à la Smithsonian Institution administrée par le gouvernement américain, une sacrée ironie au passage pour le résistant que fut Seeger. Ceci dit, on ne peut que saluer la pérennité ainsi assurée pour un répertoire qui serait sans doute, sinon, passé dans les oubliettes d'une industrie discographique plus intéressée par le profit immédiat que par la transmission d'une œuvre référentielle. Référentielle parce que Pete Seeger, travailleur infatigable, n'a pas ménagé sa peine et enregistré une quasi-encyclopédique sélection. Il suffit d'ailleurs de jeter un œil à la tracklist (110 chansons, pas moins !) pour s'en convaincre et saluer comme il se doit l'accomplissement d'une tâche qu'on aurait pu imaginer insurmontable.

Il y a, dans ce gargantuesque coffret où chaque volume est individuellement et richement documenté par un intéressant livret (même si on regrettera l'absence des paroles desdites ballades), moult mélodies éternelles, de Woody Guthrie à George Gershwin en passant par de nombreux traditionnels, passées au filtre d'un grand bonhomme hélas disparu trop tôt à l'âge pourtant presque canonique de 94 ans. Une somme d'histoire américaine, une somme d'homme.

CD 1: American Favorite Ballads, Vol. 1 (2002)
1. John Henry 4:34
2. Shenandoah 1:52
3. Blue-Tailed Fly (Jimmie Crack Corn) 2:37
4. Black Girl 2:35
5. Skip to My Lou 3:13
6. The Big Rock Candy Mountain 3:10
7. Clementine 3:08
8. Yankee Doodle 1:42
9. Home on the Range 1:53
10. John Brown's Body 3:01
11. Goodnight, Irene 3:45
12. Swing Low, Sweet Chariot 2:39
13. Oh, Susanna 1:19
14. Wayfaring Stranger 1:18
15. Oh, Mary, Don't You Weep 2:33
16. Down in the Valley 3:47
17. The Wabash Cannon Ball 3:07
18. On Top of Old Smoky 2:21
19. Frankie and Johnny 4:29
20. I Ride an Old Paint 3:26
21. The Wreck of the Old 97 1:55
22. Wagoner's Lad 1:27
23. Old Dan Tucker 2:16
24. I've Been Working on the Railroad 1:29
25. Cielito Lindo 2:36
26. So Long, It's Been Good to Know You (Dusty Old Dust) 3:24
27. America the Beautiful 1:40
28. This Land Is Your Land 2:51

CD 2: American Favorite Ballads, Vol. 2 (2003)
1. Barbara Allen 2:53
2. Young Man Who Wouldn't Hoe Corn [A Lazy Farmer Boy] 1:39
3. Midnight Special 3:08
4. House of the Rising Sun 2:35
5. Careless Love 3:08
6. Oh, What a Beautiful City 3:29
7. Poor Boy 2:19
8. Sally Ann 1:33
9. The Riddle Song 2:28
10. Go Tell Aunt Rhody 3:16
11. The Water Is Wide 3:36
12. The Fox 2:07
13. The Keeper and the Doe 2:14
14. Pretty Polly 3:40
15. Jesse James 4:29
16. Stagolee 2:15
17. Black Is the Color of My True Love's Hair 2:33
18. Camptown Races 1:33
19. Blow the Man Down 2:05
20. Froggie Went a Courtin' 2:53
21. I Had a Rooster (Barnyard Song) 3:56
22. Putting on the Style 2:51
23. The Farmer's Curst Wife 2:52
24. Hard Travelin' 2:46
25. Alabama Bound 2:22
26. Wimoweh 3:04
27. Dink's Song 2:38

CD 3: American Favorite Ballads, Vol. 3 (2004)
1. Gypsy Davy 5:02
2. Deep Blue Sea 2:16
3. New River Train 3:01
4. St. James Hospital 2:57
5. E-Ri-E Canal 3:23
6. St. Louis Blues 2:25
7. Boll Weevil 3:54
8. The Girl I Left Behind 1:12
9. When I First Came to This Land 2:43
10. The Titanic 3:45
11. El-A-Noy 1:50
12. Lady of Carlysle 3:21
13. My Good Man 2:40
14. Golden Vanity 3:52
15. Ain't It a Shame 1:49
16. Swanee River 3:04
17. Sometimes I Feel Like a Motherless Child 4:34
18. The Boys from County Mayo 2:26
19. No Irish Need Apply 1:57
20. Paddy Works on the Railroad 2:28
21. Arkansas Traveler 2:43
22. When I Was Single 1:19
23. Wond'rous Love 1:40
24. Ground Hog 3:50
25. Old Blue 2:24
26. She'll Be Comin' Round the Mountain 1:58
27. Erie Canal 2:35

CD 4: American Favorite Ballads, Vol. 4 (2006)
1. Banks of the Ohio 3:32
2. You Are My Sunshine 1:48
3. Hallelujah, I'm a Bum 1:42
4. The Foggy Dew 2:01
5. Molly Malone 2:23
6. Old Maid's Song 1:45
7. Oh, How He Lied 1:43
8. Where the Old Allegheny and the Monongahela Flow 2:46
9. Leatherwing Bat 3:12
10. Johnny Has Gone for a Soldier 2:28
11. Farther Along 2:35
12. Go Down, Moses 2:58
13. All My Trials 3:10
14. Monsieur Banjo 2:13
15. No More Auction Block 1:58
16. Hole in the Bucket 2:19
17. What Shall We Do with the Drunken Sailor 2:18
18. Army Life 2:08
19. Blue Mountain Lake 2:50
20. Lady Margaret 2:56
21. John Hardy 3:34
22. Johnson 2:53
23. John Riley 2:30
24. Washer Lad 1:16
25. Talking Blues 2:07
26. Lolly Too Dum 3:37
27. T. B. Blues 4:06
28. Summertime 3:40

CD 5: American Favorite Ballads, Vol. 5 (2007)
1. Trail to Mexico 2:51
2. Red River Valley 2:11
3. Old Joe Clark 3:58
4. St. James Infirmary 2:38
5. Green County Bachelor 1:57
6. Ox Driver's Song 2:24
7. Buffalo Gals 3:02
8. Joe Bowers 1:32
9. Texian Boys 0:30
10. My Sweetheart Is a Mule in the Mines 1:56
11. Johnny Gray 0:56
12. Cowboy Yodel 3:43
13. Sioux Indians 1:59
14. Ida Red 1:21
15. Holler 1:24
16. Cumberland Gap 0:23
17. Sweet Betsy from Pike 3:29
18. Buffalo Skinners 2:48
19. Whiskey, Rye Whiskey 2:20
20. Stewball 4:58
21. Whoopie Ti-Yi-Yo, Get Along, Little Dogies 1:33
22. Strawberry Roan 5:07
23. Jay Gould's Daughter 2:43
24. Play-Party 1:27
25. I Never Will Marry 2:08
26. Riflemen of Bennington 2:16
27. Kingdom Coming (Year of Jubilo) 2:37
28. Cumberland Mountain Bear Chase 3:35