Les Extases Intermédiaires

La seconde phase de la carrière de XTC, le resserrement en trio, l'arrêt de la scène, le side-project psychédélique des Dukes of Stratosphear, est passionnante. Sans plus attendre voici les extases intermédiaires de messieurs Partridge, Moulding et Gregory (qu'on oublie trop souvent parce qu'il ne compose pas). Enjoie !

SeCoNDe PHaSe, CHaPiTRe I

XTC "Mummer" (1983)
ou "Three for Grace"

A la fois le dernier album en quatuor et le premier en trio, Terry Chambers démissionnera du groupe en cours d'enregistrement ne participant qu'à trois compositions, dont un bonus de la présente version remasterisée, Mummer peut aisément être considéré comme le coup d'envoi de la seconde partie de la carrière de XTC.

Parce qu'outre le changement de line-up, il y a ici moult indices de l'évolution du son de la formation d'une new wave racée vers une pop typiquement britannique déja effleuré sur English Settlement mais plus accompli ici via quelques douceurs acoustiques telles que Love on a Farmboy's Wages, Great Fire ou Lady Bird. Mais Mummer est aussi le premier album post-dépression d'un Andy Partridge qui forcera la formation à abandonner la scène, définitivement. C'est peut-être dans cette rupture mentale qu'il faut d'ailleurs chercher les raisons du côté inégal, un peu lassant d'une la galette où, soyons honnêtes, tout se ressemble un peu trop pour tenir l'auditeur en haleine. Mais moins dans la présente édition où quelques savoureux bonus (le bel instrumental Frost Circus, les petits joyaux pop que sont Jump, Gold ou Desert Island).
L'un dans l'autre, si Mummer n'est indéniablement pas le plus bel accomplissement de XTC, il n'en demeure pas moins, du fait de son importance historique dans la carrière du groupe et de quelques plages figurant parmi les plus belles réussites du sieur Partridge, une addition essentielle à la collection de tout amateur de pop qui se respecte, et de tous les fans de XTC qui, évidemment, loueront le lancement de la seconde partie de la carrière de la formation, la plus intéressante, comme il se doit.

1. Beating of Hearts 3:56
2. Wonderland 4:50
3. Love on a Farmboy's Wages 3:58
4. Great Fire 3:47
5. Deliver Us from the Elements 4:36
6. Human Alchemy 5:11
7. Ladybird 4:32
8. In Loving Memory of a Name 3:16
9. Me and the Wind 4:17
10. Funk Pop a Roll 3:14
Bonus
11. Frost Circus 3:53
12. Jump 4:39
13. Toys 4:20
14. Gold 3:33
15. Procession Towards Learning Land 3:46
16. Desert Island 4:52

Andy Partridge - vocals, guitar
Colin Moulding - vocals, bass
Dave Gregory - vocals, guitar, keyboard, piano
Terry Chambers - drums on "Beating of Hearts", "Wonderland" and the bonus track "Toys"
&
Peter Phipps - drums on all tracks except "Beating of Hearts", "Wonderland", and "Toys"
Steve Nye - mini-korg on "Wonderland", mellotron on "Elements"
Gavin Wright and Nigel Warren-Green - strings on "Great Fire"

TRaiN-TRaiN

XTC "The Big Express" (1984)
ou "Tchou Tchou !"

Parce que l'une de ses têtes pensantes, Andy Partridge, n'y arrivait plus, XTC a quitté les scènes en 1982 se redéfinissant comme une créature de studio. Forcément, ça a eu des conséquences sur Mummer (1983) mais encore plus sur Big Express, album pensé, mesuré, pesé par un désormais trio en état de grâce.
Libérés de la contrainte de devoir reproduire sur scène ce qu'ils avaient créé en studio, Colin Moulding et Partridge peuvent laisser leur imagination prendre complètement le pouvoir et détailler leurs petites pop songs de moult fioritures et délicatesses qui, malheureusement, rend l'expérience de l'écoute de l'album plus complexe et exigeante de l'attention d'auditeurs qui, sinon, passeront aisément à côté des trésors ici proposés. C'est d'ailleurs ce qui se produit The Big Express étant, alors, le plus gros flop de la carrière d'une formation pas forcément habituée à pareille mésaventure. Il y a pourtant de grandes chansons - les trois singles Wake Up, All You Pretty Girls (pas une reprise de Bowie !) et This World Over, le petit chef d'œuvre loufoque Shake You Donkey Up, les très Beatles et réussis The Everyday Story of Smalltown et You're the Wish You Are I Had, le puissant et angulaire de Train Running Low on Soul Coal ou le néo-psychédélisme de Red Brick Dream - et une énergie encore vivace si nettement moins punkoïde qu'aux débuts du groupe. C'est donc loin, très loin d'être une catastrophe et même, avec le recul des ans, une vraie belle galette, continuation logique et étape obligatoire dans l'arc créatif d'un groupe stylistiquement cohérent tout en n'oubliant jamais d'explorer de nouvelles pistes.
The Big Express ? Comme le reste du catalogue de XTC, un groupe dont on ne vantera jamais assez les mérites, c'est un album de pop intelligente chaudement recommandé, on ne devrait pas avoir à en dire plus.

1. Wake Up 4:40
2. All You Pretty Girls 3:40
3. Shake You Donkey Up 4:19
4. Seagulls Screaming Kiss Her, Kiss Her 3:50
5. This World Over 5:37
6. The Everyday Story of Smalltown 3:53
7. I Bought Myself a Liarbird 2:49
8. Reign of Blows 3:27
9. You're the Wish You Are I Had 3:17
10. I Remember the Sun 3:10
11. Train Running Low on Soul Coal 5:19
12. Red Brick Dream 2:01
Bonus
13. Washaway 3:01
14. Blue Overall 4:26

Andy Partridge - vocals, guitar, Linn LM-1
Colin Moulding - vocals, bass
Dave Gregory - guitar, keyboard, piano
&
Peter Phipps - drums, percussion
Stuart Gordon - violin, viola
Annie Huchrak - female choir voice on "Wake Up"
Steve Saunders - euphonium on "Seagulls Screaming Kiss Her, Kiss Her"

L'éCHaPée BeLLe (PReMièRe PaRTie)

The Dukes of Stratosphear "25 O'Clock" (1985)
ou "Psychédéliquement votre 1"

En 1985, un XTC en rupture d'activité scénique depuis 3 ans éprouve le besoin de s'accorder une petite récréation psychédélique, l'excellente nouvelle s'appelle The Dukes of Stratosphear et le EP 25 O'Clock, un triomphe !

Un triomphe ? Oui, da ! Parce que non seulement 25 O'Clock, quoique beaucoup trop court, se compose de six merveilles de chansons, c'est aussi un succulent jeu de piste convoquant les Beatles en fleur, les Pink Floyd originels, les Yardbirds post-Clapton, etc., bref, toute la crème psychédélique anglaise de la fin des années soixante. Certains trouveront ceci dérivatif, ça l'est et c'est admirablement assumé comme tel et ne demande à l'auditeur que de se laisser aller et de savourer une parfaite lecture aux foisonnants arrangements d'un psychédélisme vintage magistralement réincarné. Evidemment, la star du songwriting est présentement Sir John Johns (aka Andy Partridge) auteur de 5 des six exquises bombes mais la contribution de The Red Curtain (Colin Moulding, évidemment) sur What in the World??... n'en est pas, pour autant, à négliger. A partir de là, il n'y a qu'un regret à avoir, que la fête, ô si belle !, ô si convaincante !, soit si brève. Un regret heureusement effacé par l'édition remasterisée et glorieusement bonussée proposé par Andy via son label maison, Ape House Records, où la petite chenille, 26 minutes et des brouettes, se transforme en majestueux papillon à la durée quasiment doublée grâce à quelques démos bien senties et autres joyeusetés du genre.  Comme, en plus, il est dotée d'un beau livret bien détaillé et présenté dans une magnifique édition digipack, il ne reste plus qu'à battre furieusement des nageoires !
Le Dukes of Stratosphear initial ? Une vraie fête à laquelle on convie volontiers ses bons amis parce que, franchement, on est ravi de le partager et de le chaudement recommander, alors plongez, vous ne le regretterez pas !

1. 25 O'Clock 5:02
2. Bike Ride to the Moon 2:23
3. My Love Explodes 3:48
4. What in the World??... 5:00
5. Your Gold Dress 4:41
6. The Mole from the Ministry 5:49
Bonus
7. 25 O'Clock (Demo) 2:25
8. Bike Ride to the Moon (Demo) 1:30
9. My Love Explodes (Demo) 1:54
10. What in the World??... (Demo) 3:40
11. Nicely Nicely Jane (Demo) 1:17
12. Susan Revolving (Demo) 1:24
13. Black Jewelled Serpent of Sound (Radio Caroline Edit) 2:17
14. Open a Can of Human Beans 4:44
15. Tin Toy Clockwork Train 3:17

Sir John Johns - singing, guitar, brain buds
The Red Curtain - electric bass, song stuff
Lord Cornelius Plum - mellotron, piano, organ, fuzz-tone guitar
E.I.E.I. Owen - drum set

auX CieuX !

XTC "Skylarking/Skylarking (Reversed Polarity)" (1986/2014)
ou "Double Jeu"

C'est le premier chef d'œuvre du XTC de la seconde période, un album qui suit d'un an le petit et ô combien savoureux intermède psychédélique des Dukes of Stratosphear. La merveille s'appelle Skylarking et est disponible en deux versions et deux pochettes, un choix difficile à faire ? Pas vraiment en fait.

Sur l'album en lui-même déjà, Skylarking est, sans compter le mini album des Dukes of Stratosphear, le huitième album de XTC, le 3ème depuis l'abandon de leur carrière scénique, enregistré début 86 sous la direction de Todd Rundgren dans son studio de l'état de New York dans une ambiance tendue où le principal compositeur (Partridge) et le producteur (Rundgren) s'opposèrent régulièrement sur le ton à lui donner et plus particulièrement sur la qualité du chant d'Andy qui, pourtant, rétrospectivement avoue que Todd largement contribué à sa réussite s'immisçant même sur quelques pistes en tant qu'instrumentiste et sur sa quasi totalité en tant que choriste (de luxe !). Ces tensions ne sont pas audibles dans l'impeccable sélection de chansons sauf à considérer son éclatement stylistique si on le compare avec tous ses prédécesseurs depuis  le virage pop et très anglais, forcément !, d'English Settlement. Musicalement, c'est un peu comme si on retrouvait le XTC de Drums and Wires bonifié de tous les acquis dans les compositions et les arrangements, y compris ceux du divin et psychédélique 25 O'Clock des Dukes of Stratosphear. Riche, énergique et varié donc, leur plus rock depuis longtemps aussi mais pas exempt de la finesse dont le trio s'est alors fait la spécialité, il comporte moult chansons qui sont depuis devenues autant classiques de leur répertoire. Pour l'exemple, on citera les perfect pop songs Summer's Cauldron et Grass, le dynamique That's Really Super Supergirl, le nuancé et presque progresif Ballet for a Rainy Day, le solaire Mermaid Smiled, le jazzy The Man Who Sailed Around His Soul et, évidemment !, la chanson bonus Dear God si typique de la pop de Partridge, mais, vraiment, il n'y a pas une seule composition faible au programme. Reste que pour toutes ses qualités l'album souffrait d'un mixage lui faisant perdre un relief qui est enfin restauré dans le remaster d'Ape House (le label de Partridge) qui plus est "déloudisé" (de cette vieille guerre à toujours vouloir pousser les potards pour cacher la misère) sortie en avril 2014. L'album y récupère aussi  l'artwork "pubien" refusé à l'époque par les labels européens et américains du groupe (Virgin et Geffen). Sans être une révélation, on savait déjà qu'on tenait là un grand album, la nouvelle version améliore grandement l'expérience de l'auditeur lui permettant, cette fois, d'entendre toutes les nuances, tous les détails de riches sessions.
Skylarking est un indéniable classique, l'une des plus belles pierres de l'édifice XTC, encore plus dans sa récente ressortie qui vous est donc chaudement conseillée même si posséder les deux n'est aucunement un crime.

Skylarking
1. Summer's Cauldron 3:19
2. Grass 3:05
3. The Meeting Place 3:14
4. That's Really Super, Supergirl 3:21
5. Ballet for a Rainy Day 2:50
6. 1000 Umbrellas 3:44
7. Season Cycle 3:21
8. Earn Enough for Us 2:54
9. Big Day 3:32
10. Another Satellite 4:15
11. Mermaid Smiled 2:26
12. The Man Who Sailed Around His Soul 3:24
13. Dying 2:31
14. Sacrificial Bonfire 3:49
Bonus
15. Dear God 3:34

Skylarking (Corrected Polarity)
1. Summer's Cauldron 3:19
2. Grass 3:05
3. The Meeting Place 3:14
4. That's Really Super, Supergirl 3:21
5. Ballet for a Rainy Day 2:50
6. 1000 Umbrellas 3:44
7. Season Cycle 3:21
8. Earn Enough for Us 2:54
9. Big Day 3:32
10. Another Satellite 4:15
11. Mermaid Smiled 2:26
12. The Man Who Sailed Around His Soul 3:24
13. Dear God 3:34
14. Dying 2:31
15. Sacrificial Bonfire 3:49

Andy Partridge – vocals, guitar
Colin Moulding – vocals, bass, and bonfire
Dave Gregory – vocals, guitar, piano, synthesizer, Chamberlin, string arrangement on "1,000 Umbrellas" and the odd tiple
&
Prairie Prince – drums
Todd Rundgren – orchestral arrangements, computer programming, melodica on "Summer's Cauldron", keyboards on "Grass" and "That's Really Super Supergirl", and backing vocals
Mingo Lewis - percussion on "Mermaid Smiled" and "The Man Who Sailed Around His Soul"
John Tenney - violin
Emily Van Valkenburgh - violin
Rebecca Sebring - viola
Teressa Adams - cello
Charlie McCarthy - alto and tenor saxophone, flute
Bob Ferriera - tenor saxophone, piccolo, bass clarinet
Dave Bendigkeit - trumpet
Dean Hubbard - trombone
Jasmine Veillette - vocals on the first verse and final line of "Dear God"

L'éCHaPée BeLLe (SeCoNDe PaRTie)

The Dukes of Stratosphear "Psonic Psunspot" (1987)
ou "Psychédéliquement votre 2"

Vraiment, 25 O'Clock avait été une trop belle réussite pour que XTC, puisque c'est eux dont il s'agit sous le nom des Dukes of Stratosphear, ne remette pas le couvert, c'est fait en 1987 avec Psonic Psunspot, pas le même triomphe mais une belle réussite cependant.

Les flaveurs psychédéliques et revivalistes sont évidemment encore bel et bien présentes, la qualité des chansons aussi, c'est de Partridge (et accessoirement de Moulding) dont il s'agit, que diable !, mais les détails des arrangements, ce savoureux jeu de piste où l'auditeur s'amusait à dénicher la source de chaque détail sont nettement moins présents sur Psonic Psunspot que sur son glorieux devancier, 25 O'Clock, et, franchement, c'est du coup un petit peu décevant, et plus proche du son XTC aussi donc moins dépaysant. Mais un petit peu décevant seulement parce que, bis, les chansons y sont toutes formidables qu'il s'agisse des sept d'Andy ou des trois de Colin (Shiny Cage, The Affiliated, et surtout Vanishing Girl, la plus belle réussite de l'album en plus d'un bel hommage aux Hollies) présentement en très belle forme compositionnelle. Comme en plus la réédition sur le label du sieur Partridge, Ape House, est rallongée de très sympathiques démo, d'un livret conséquent et d'une remasterisation aux petits oignons, il faudrait être ingrat pour se plaindre et extrêmement blasé pour ne pas y trouver son bonheur.
Las, l'album sera la dernière déclaration d'intentions de ces excellents Dukes of Stratosphear, quoiqu'on retrouvera un maniérisme cousin sur certaines pistes de leur album suivant, Oranges & Lemons, cette fois sous leur nom habituel (écoutez pour l'exemple Garden of Earthly Delights, ce chef d'œuvre psyché-pop !). Restent deux galettes chaudement recommandées tant aux fanatiques de psychédélisme sixties qu'aux amateurs de XTC, ce qui n'est pas rien même si on en aurait volontiers pris encore une dose d'autant qu'un opéra rock était dans les tuyaux...

1. Vanishing Girl 2:59
2. Have You Seen Jackie? 3:20
3. Little Lighthouse 4:30
4. You're a Good Man Albert Brown (Curse You Red Barrel) 3:37
5. Collideascope 3:22
6. You're My Drug 3:17
7. Shiny Cage 3:16
8. Brainiac's Daughter 3:58
9. The Affiliated 2:30
10. Pale and Precious 4:55
Bonus
11. No One at Home (Vanishing Girl Demo) 2:51
12. Little Lighthouse (Demo) 5:19
13. Collideascope (Demo) 3:05
14. Shiny Cage (Demo) 3:13
15. Brainiacs Daughter (Demo) 1:49
16. The Affiliated (Demo) 2:30

Sir John Johns - singing, guitar, brain buds
The Red Curtain - electric bass, song stuff
Lord Cornelius Plum - mellotron, piano, organ, fuzz-tone guitar
E.I.E.I. Owen - drum set
Lily Fraser - narration

...à suivre !